Né en Russie, Ussiskin est devenu, dans son adolescence, un lecteur enthousiaste des travaux de ses contemporains qui ont écrit en hébreu. A partir de là, la renaissance de l’hébreu en tant que langue est devenue le principale but de son œuvre. Comme beaucoup parmi les premiers membres des Hibbat Tzion, il a été choqué par les pogroms russes de 1881, qui n’ont fait qu’augmenter son idée de la nécessité d’une immigration juive. Ussishkin a alors commencé à travailler activement pour plusieurs groupes sionistes. Après avoir été diplomé en tant qu’ingénieur technique de l’Institut Technique de Moscou, il devient actif dans le travail éducatif en hébreu ainsi que dans la propagande sioniste et la récolte de fonds en Russie.

Ussishkin était un sioniste pratique qui pensait que la colonisation agricole en Eretz Israël était la première étape – et aussi la plus importante – pour arriver à obtenir un Etat juif. Il a donc été actif dans le recrutement de jeunes pionniers pour travailler dans les colonies agricoles d’Eretz. Il a été délégué au premier Congrès Sioniste tenu à Bâle en 1893 et a été nommé secrétaire hébraïque du Congrès. Lors du 7ème Congrès, en 1905, il a été parmi ceux qui ont forcé à abandonner l’idée de l’Ouganda. Il a alors proposé un programme pour Sion qui a été adopté plus tard par le mouvement sioniste.

Sous son influence, le mouvement sioniste a supporté activement l’établissement de colonies agricoles et d’institutions éducatives et culturelles, ainsi que de l’Université Hébraïque. En 1919, Ussishkin lui-même s’est installé en Eretz Israël et en 1923, il a été nommé pour être à la tête du Fonds National Juif, une position qu’il a tenue pendant près de 20 ans.