סטודנטים בקמפוס של אוניברסיטת חיפה
ינואר 2012 / שבט התשע"ב
תקופה של סמסטר או שנת לימודים בישראל הן אחת הדרכים המשמעותיות ביותר, מזה שנים, לחיזוק חיבור צעירים מהתפוצות לישראל ולחיזוק מחויבותם לחיים יהודיים בקהילותיהם. לכן כאשר "אוניברסיטת קליפורניה" סירבה ליישר קו עם יתר האוניברסיטאות בקליפורניה, אשר בטלו את האיסור והכירו בלימודים בישראל, קבוצת עמיתי ישראל מטעם "הלל" של הסוכנות היהודית, הובילה נגדה צעדי מחאה.
משרד החוץ האמריקאי פרסם אזהרת מסע לישראל בשנת 2004 בזמן האינתיפאדה השנייה. הדבר גרר איסור על הכרה מצד אוניברסיטאות ברחבי המדינה בתוכניות לימוד בישראל. בשנת 2009, כאשר השתפר המצב הביטחוני, הופחתה האזהרה לרמת המלצה בלבד. כתוצאה מכך, קמפוסים רבים בארה"ב חידשו את הצטרפותם לתוכניות לימוד פופולאריות, כדוגמת אלו שהופעלו ע"י האוניברסיטאות בירושלים, בתל אביב, בחיפה ובבאר שבע. אולם "אוניברסיטת קליפורניה" עמדה בשלה.
"רבים ציפו מ"אוניברסיטת קליפורניה" להצטרף, אולם היא נותרה בעמדתה ולא השיבה על כנה את התוכנית שלה, כל עוד קיימת המלצה להימנע מלהגיע לישראל", מסביר יוחאי שביט, המשמש כעמית ישראל מטעם "הלל" בסן פרנסיסקו. יוחאי עמד בראש מאמצי המחאה, כשלצדו ורוניקה קוזנצ'ובה, עמיתת ישראל מטעם הסוכנות היהודית באוניברסיטת נורת'רידג' קליפורניה, ואלי אילן, עמית ישראל בסן דייגו. תשומת הלב של הקהילה היהודית - הופנתה ל"אוניברסיטת קליפורניה".
הודות למענק נדיב של קרן ריצ'ארד ורודה גולדמן עבור "הלל" בשנת 2010, קמפיין "שילחו את הסטודנטים שלנו" נכנס להילוך גבוה. לא היה זה קמפיין של מוחים רעשניים, כי אם קמפיין אסטרטגי שכלל פעולות טקטיות שצמחו מהשטח, למשל קמפיין המוני של שליחת מכתבי מחאה ביוזמת עמיתי ישראל, פגישות רמות דרג עם המחוקקים בקליפורניה ביוזמת הפדרציה היהודית ו-JPAC וכן דיונים בדלתיים סגורות בין ראשי השלטון בקליפורניה לבין נציגי הקונסוליה היהודית במקום. בכל המפגשים, המסר היה זהה: לימודים בישראל הינם חוויה חשובה מאין כמוה ליהודים וללא יהודים. הנושא נמצא בחשיבות עליונה בקרב הקהילה היהודית, וזו אינה מתכוונת לוותר.
לדברי שביט, המעורבות של הסטודנטים ושל הפקולטה הייתה קריטית. הקהילה היהודית ניסתה לעבוד בעבר
מול מקבלי ההחלטות, אולם השינוי הגיע רק כאשר קולות מחאה חזקים נשמעו מצד הסטודנטים והפקולטה,
אשר עוררו עניין ציבורי משמעותי בביטול האיסור. עד כי חברי הרשות המחוקקת בקליפורניה נעתרו והטילו על הממשל המקומי להקים כוח משימה מיוחד, אשר בקר באוניברסיטת חיפה ולבסוף התיר את חידוש ההכרה בתוכניות לימודים של אוניברסיטאות מקליפורניה בישראל.
"למרות החששות הביטחוניים (מצד הנהלת האוניברסיטה), נוצר רושם ברור, כי אם נעורר עניין רציני בסוגיית הלימודים בקרב תושבי קליפורניה – נוכל להצליח במשימתנו", אומר שביט. לימודים בישראל הינם הזדמנות ייחודית לרכישת השכלה בחו"ל, באווירה בה הסטודנטים היהודים אינם מובחנים בגלל דתם".
"המשמעות של להיות יהודי בישראל הינה מושרשת בקרקע ומשתמעת מכל הסובב את הסטודנטים המגיעים לכאן, למרות שתפאורת הרקע לא תוכננה במיוחד לשם כך. התנאים הללו מאפשרים הבנה רחבה של הזהות היהודית, ברמה שארה"ב אינה מסוגלת לספק".