את לא מכירה אותי ואני לא מכיר אותך, אבל אנחנו העם היהודי... (היהודים, יהודה עמיחי)

ריקוד בהופעות סוף שנה של תלמידים; משחקי אמון בקיבוץ; שיתוף בסיפורים משפחתיים מכוננים; הרמת כוסית לחיי העתיד על יין ישראלי... אלה רק כמה מהדרכים בהם נקשרו תשעה מחנכים יהודיים מהמטרופולין של וושינגטון DC ושלושה מחנכים מדרום אפריקה עם עמיתיהם הישראליים בקיץ הנוכחי.

משימתם היא חיזוק הזהות היהודית וסיוע לתלמידיהם לחוש את החיבור לעם היהודי. מעבר להוראת המיומנויות הקשורות ביהדות כדת, מעבר להוראת העושר שבתרבות היהודית, המחנכים מחפשים דרכים ליצור קשר רגשי בין תלמידיהם ובין העם היהודי. אחד הכלים הטובים ביותר שיש בקהילתנו לבניית גשרים עם יהודים אחרים הינו תוכנית "שותפות 2000" של הפדרציה היהודית של וושינגטון DC והסוכנות היהודית לארץ ישראל. שותפות זהה קיימת בין בתיה"ס העיקריים ביוהנסבורג ובקייפטאון ומקביליהם בישראל. תוכנית זו עושה שימוש בחילופי גשר לקשר ככלי להעמקת ההבנה ההדדית בין יהודים בוושינגטון DC, דרום אפריקה ובית שמש - מטה יהודה שבמרכז ישראל.
למרבה הצער, לא מעשי או אפשרי להציע לכל תלמיד יהודי להגיע לישראל לפגוש ישראלים או עבור תלמידים ישראלים לבלות את הזמן בהיכרות עם הקהילה היהודית שלנו.

ארבעה מבתיה"ס היומיים בקהילתנו ינסו גישה חדשה השנה: ביה"ס היומי צ'רלס אי. סמית', האקדמיה העברית מלווין ג'יי ברמן, ביה"ס היהודי היומי גשר וביה"ס היסודי היומי-יהודי של בירת האומה יפעילו פיילוט של תוכנית גשר חי כחלק מתוכנית "שותפות 2000" שלנו. תחת חסות גשר חי, יצוותו כיתות (ולא תלמידים יחידים) לצורך לימוד תוכנית לימודים שעוצבה לחיזוק קשרי העמיות היהודית. בקיץ הנוכחי ביקרו בישראל תשעה מחנכים מארבעת בתיה"ס כמו גם שלושה מחנכים מדרום אפריקה ונפגשו עם עמיתיהם הישראלים, סיירו בבתיה"ס הישראלים ויצרו תוכניות ספציפיות לשנה"ל הקרובה. יחד עם מחנכים ישראלים בדקו חברי המשלחת המשותפת את משמעות העמיות היהודית במהלך סמינר חינוכי בן חמישה ימים שהונחה ע"י צוות מבית הספר הבינ"ל לעמיות יהודית בבית התפוצות ואורגן ע"י צוות תוכנית "שותפות 2000" של הפדרציה שלנו. "מעבר לסיורים ולביקורים, הערכתי במיוחד את הזמן שהשקענו בלימוד המושג עמיות. אין ספק שלבתי הספר שלנו ולבתי הספר הישראלים יש הרבה ללמוד אלה מאלה," אמרה מיכל קפלן, מנהלת החינוך היהודי הבלתי פורמלי בקייפטאון. כל צמד בתי ספר פיתח מערך אסטרטגיות ופרויקטים העונים על היעדים הספציפיים של בתי הספר, הכוללים חילופים מגוונים עפ"י לוח זמנים במהלך השנה (צילומים, פרויקטים גיניאולוגיים, שירה, בלוגים, אמנות ועוד ועוד).

גלעד גולני, השליח הקהילתי שלנו, התכונן להשקת גשר חי מזה שנתיים. "רציתי לקחת את המושג המופשט של עמיות יהודית למקום בו אנו באמת מיישמים את הערך באופן מעשי, מודרני ואישי," אומר גולני. "אני רוצה שבני הדור הצעיר שלנו במטרופולין של וושינגטון ובישראל יחושו מחוברים יותר אלה לאלה. אנו מקווים שבזאת אנו בונים קשר מתמשך בין בתי הספר; אנו מקווים להרחיב את התוכנית כך שתכלול יותר בתי ספר וארגונים נוספים בעתיד."

"אנחנו כבר לא יכולים לחכות לתחילת התוכנית," אמרה נעמי רים, ראש ביה"ס היסודי היהודי. "גשר חי הינו דרך משמעותית להעלות את נושא ישראל בביה"ס שלנו לרוחב כל תחומי התוכן - בלימודים יהודיים וכלליים. ביה"ס השותף שלנו בבית שמש, ז'בוטינסקי, הינו שידוך הולם ל-JPDS. הסמינר בישראל יצר את החיבור בין אנשי הצוות שלנו ואנו מצפים ליצירת קשרים בין התלמידים. אין ספק שכולנו נרוויח מתוכנית זו - רעיון העמיות היהודית יקום לתחייה בביה"ס שלנו בשל שותפות זו."

פיתוח קשרי עמיות מהווה אחת ממשימותיה של הפדרציה. מישה גלפרין, מנכ"ל הפדרציה, מסביר מדוע תוכנית גשר חי חשובה לקהילתנו ולישראל. "סיפורו של עמנו איננו ואסור שיסתכם באוכל יהודי בלבד. עמיות הינה שילוב של תרבות, דת, היסטוריה וערכים תחת מטרייה יהודית שנותנים לנו תחושה עמוקה של קשר ליהודים אחרים." בתיה"ס המקומיים היהודיים שלנו ובתי"ס ישראלים התעשרו בפריט נוסף בתיבת הכלים החינוכיים שלהם השנה.

ליהדות דרום אפריקה יש היסטוריה של ציונות גאה. לכן רואות הפדרציות הציוניות המקומיות יוזמות מעין אלה כחשובות ביותר. התוכנית נהנית מתמיכה רחבה וצפוי שתהיה פופולרית ביותר.