אופקים שוכנת בנגב המערבי, על גבול המדבר, כ 24 ק"מ מערבית לבאר-שבע. שטח השיפוט שלה הוא 10,000 דונם. היא נוסדה כעיירת עולים בשנת 1955 על ידי עולים מצפון אפריקה. גל שני של מתיישבים הגיע בשנת 1956 ממצרים, לאחר מבצע קדש. בין השנים 89'-95' עברה אופקים גידול מואץ בשל קליטת עלייה מאתיופיה ומחבר המדינות, ומשנת 1995 קיבל הישוב מעמד של עיר. כיום אוכלוסייתה מונה כ 24,000 תושבים, כשליש מהם עולים חדשים. כלכלתה התבססה שנים רבות על ענפי תעשייה מסורתיים, ועבודה עונתית בענפי החקלאות במושבי הסביבה. האזור מתאפיין במחסור גדול במקומות עבודה, מחסור בתשתיות, והעיר עצמה היא בין היישובים היהודיים העניים בישראל. העיר משמשת מרכז למועצות האזוריות מרחבים ואשכול הסמוכות לה. באזור מצויים פארק אשכול, פארק מרחבים ופארק חצרים- שלושתם סמוכים זה לזה ומהווים תשתית ייחודית לסביבה.

מרחבים היא מועצה אזורית בנגב הצפוני. אוכלוסייתה מהקטנות שברשויות המקומיות בישראל, אך שטחה - מהגדולים. המועצה האזורית היא בין העניות שבמועצות האזוריות בארץ. בתחום המועצה 15 מושבים וישוב קהילתי אחד, שבהם מתגוררים כ 9,000 נפש. רוב המושבים מונים 300-400 נפש. המושבים הגדולים מונים 600-1000 נפש. אוכלוסיית בעלי המשקים נמצאת בתהליך הזדקנות - רובם מעל גיל 50 וחלקם מתקרבים לגיל 65. חלק גדול מתושבי האזור אינו עוסק כיום בחקלאות עקב מגבלות ייצור (קרקע, מים). מרבית הישובים עברו או נמצאים היום בתהליך הרחבה על בסיס קהילתי (בתים ללא משק), הנותן תנופה לאוכלוסיית האזור.