מקס נורדאו נולד בעיר פסט (כיום חלק מבודפסט) שבהונגריה כמאיר שמחה זידפלד. אביו, שהיה רב אורתודוכסי הקנה לבנו חינוך תורני, אך מאוחר יותר ניתק הבן כל קשר לדת. הוא למד רפואה באוניברסיטה בפסט ובשנת 1876 סיים לימודיו והוסמך כרופא.
בשנת 1880 עבר לפריז והחל לעבוד כעיתונאי עבור עיתונים בגרמניה, אוסטריה וארגנטינה. במקביל פרסם מאמרי ביקורת על החברה האירופית בנושאי חברה, דת, ממשל, אומנות וספרות. מאמרים אלה הופיעו תחת שם העט: מקס נורדאו וזכו לתהודה רבה, עוררו ויכוחים ומחלוקות וזיכוהו בפרסום רב כהוגה דעות ומבקר. בין פרסומיו הידועים באותם שנים המאמרים: "השקרים המוסכמים של תרבותנו" שיצא לאור בשנת 1883, "פרדוקסים" שהופיע ב-1885 ו"התנוונות" שהתפרסם ב-1892. בנוסף כתב רומנים, מחזות, וספרים בתחומי פילוסופיה וסוציולוגיה.
במהלך עבודתו כעיתונאי בפריז, התוודע נורדאו להרצל ששימש אף הוא כתב עיתונות. נורדאו זועזע מהתפשטות האנטישמיות בצרפת בעת משפט דרייפוס והושפע מאוד מרעיונותיו של הרצל להקמת מדינת היהודים. בשנת 1985 נרתם אף הוא לתוכנית והפך להיות יד ימינו של הרצל בדרך למימוש הרעיון. הוא סייע בניסוח תוכנית בזל בקונגרס הציוני הראשון והיה זה שטבע לראשונה את המונח "בית לאומי".