צבי הרמן שפירא, פרופסור למתמטיקה מאוניברסיטת היידלברג שבגרמניה, יזם את הקמת הקרן הקיימת לישראל, בקונגרס הציוני הראשון, בשנת 1897. הצעתו של פרופסור שפירא נתקבלה בהתלהבות אך ביצועה נדחה.
פרופסור שפירא נפטר שנה לאחר העלאת הרעיון, בשנת 1898 ,והצעתו הוגשמה רק בקונגרס הציוני החמישי.
הרעיון המקורי נשא את השם הקרן היהודית הלאומית וביחוד נודעו ברבים ראשי התיבות JNF .