ההסתדרות הציונית העולמית היא המסגרת המאחדת את הפעילות השוטפת של כל הארגונים, המוסדות והמפלגות הציוניות בעולם.
פעילותה של ההסתדרות הציונית מתמקדת בגיבוש תמיכת יהודי העולם במדינת ישראל ובשיתופם באחריות, בתכנון ובביצוע של קליטת העלייה, מפעל ההתיישבות ובניית מדינת ישראל.
ההסתדרות הציונית העולמית פועלת להנחלת הלשון והתרבות העברית בתפוצות, לטיפוח החינוך היהודי ולעידוד ההגשמה הציונית.
ההסתדרות הציונית העולמית נוסדה בקונגרס הציוני הראשון בבזל. מטרותיה הוגדרו במסגרת "תוכנית בזל", ולפיהן "הציונות שואפת להקים לעם ישראל מולדת בארץ ישראל בהתאם למשפט הפומבי".
להסתדרות הציונית יכול להשתייך כל מי שמקבל את מטרותיה ורוכש את "השקל הציוני".
למן הקמתה עמדה ההסתדרות הציונית בחזית ההתמודדות של העם היהודי בקהילות הגולה ושל היישוב היהודי בארץ ישראל מול אומות העולם. עד הקמת המדינה היא שימשה גוף שלטוני של יהודי הארץ מול הממשל העותומני ושלטונות המנדט במאמצים לקיים את חיי היום-יום ביישוב, ובמו"מ להקמת מדינת ישראל.
במהלך כל שנות קיומה פעלה ההסתדרות הציונית להגשמת מדיניותה באמצעות הקמת, גופים, חברות ומוסדות שונים בהם הסוכנות היהודית, קרן היסוד, קרן קימת לישראל, חברת "הכשרת היישוב", בנק "אוצר התיישבות היהודים" וחברת הבת שלו "בנק אנגלו-פלשתינה" ועוד. גופים אלה משמשים כזרוע הביצועית והפיננסית של ההסתרות הציונית.
עד שנת 1929 קיבלה ההסתדרות הציונית על עצמה את תפקידי הסוכנות היהודית מכוח סעיף 4 של המנדט שניתן לממשלת בריטניה בארץ ישראל על ידי חבר הלאומים. ההחלטה על הקמת הסוכנות היהודית המורחבת בקונגרס הציוני ה-ט"ז הפכה את ההסתדרות הציונית לגוף ניהולי וקובע מדיניות, בעוד הסוכנות היהודית משמשת לביצוע התוכניות בפועל.
באמצעות הסוכנות היהודית מבצעת ההסתדרות הציונית את מטרותיה לקידום המפעל הציוני בארץ ישראל. היא פעלה ופועלת לעידוד העלייה לישראל ולקליטתם של העולים בארץ, מסייעת ותומכת במפעל ההתיישבות ומקצה כוח אדם ומשאבים למען החינוך היהודי בארץ ובתפוצות.
על אף שפעולות ההסתדרות הציונית התבצעו בפועל על ידי הסוכנות היהודית, במרוצת השנים נוצרה זהות בין הנהלת הסוכנות היהודית להסתדרות הציונית העולמית. זאת כתוצאה מירידה בהיקף השתתפותם של הגופים הלא ציוניים בעבודת הסוכנות.
בתקופת מלחמת העולם השנייה פעלה ההסתדרות הציונית לסייע ליהודי אירופה ופיתחה את מפעל הצלת היהודים וההעפלה לחופי הארץ.
בימי המאבק להקמת המדינה וההתארגנות להגנה על היישוב, עשתה ההסתדרות הציונית להקמת הגופים הצבאיים השונים ששימשו יסוד להקמת צה"ל.
באמצעות קרן קימת לישראל פועלת ההסתדרות הציונית לרכישת אדמות הארץ, שמירתן בבעלות הלאום ומסירתן בחכירה למתיישבים. כיום עוסקת קק"ל בפיתוח תשתיות והקצאת קרקעות לביצוע מפעל ההתיישבות.